Bob Metcalfe è un nome che potrebbe non essere familiare a tutti, ma la sua invenzione è alla base della nostra connessione quotidiana alla rete. L’informatico del Xerox Palo Alto Research Center (PARC), attualmente professore emerito presso l’Università del Texas ad Austin, è infatti il padre di Ethernet, tecnologia che ha inventato, standardizzato e commercializzato.
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Bob Metcalfe: il padre di Ethernet
Cinquant’anni dopo, Metcalfe è stato premiato con il Turing Award 2022, il “Nobel dell’informatica”, un prestigioso riconoscimento che in passato è stato assegnato anche all’inventore del World Wide Web, Tim Berners-Lee.
L’Association for Computing Machinery A.M. Turing Award include un premio di 1 milione di dollari, finanziato da Google. Questo potrebbe aiutare Metcalfe a realizzare il suo sogno di trasformare Austin in “una versione migliore della Silicon Valley”. Metcalfe ha infatti promosso diverse iniziative per incentivare la ricerca, tra cui la creazione del Texas Innovation Center nel 2011, per sostenere docenti e studenti nella commercializzazione delle loro scoperte scientifiche e ingegneristiche.
Com’è iniziato tutto?
Nel 1973, Metcalfe era un informatico presso Xerox PARC e il 22 maggio diffuse un documento su una “rete di comunicazione di trasmissione” per collegare alcuni computer Altos del centro di ricerca e creare una rete locale. La velocità di trasmissione raggiunta fu di 2,94 megabit al secondo, 10.000 volte più veloce del sistema utilizzato all’epoca.
Sebbene fosse ancora una tecnologia Ethernet embrionale, gettò le basi per il sistema di connessione odierno. Il documento descriveva una rete flessibile, capace di adattarsi a nuove tecnologie come la fibra ottica e il WiFi, sostituendo il cavo coassiale come mezzo di comunicazione con “via etere”.
In precedenza, Metcalfe aveva lavorato su soluzioni per l’implementazione di reti radio a pacchetti, come Alohanet, sviluppata dall’Università delle Hawaii per collegare i computer delle diverse isole dell’arcipelago americano. Con l’aiuto di David Boggs – scomparso nel 2022 e considerato co-inventore di Ethernet insieme a Metcalfe – fu realizzata la PARC Ethernet a 100 nodi, successivamente replicata in Xerox per la creazione di una rete internet interna all’azienda. Inizialmente, l’idea dei due ingegneri non prevedeva cavi, ma Metcalfe e Boggs compresero presto che “Non potevamo avere zero fili. Le radio erano semplicemente troppo grandi, costose e lente. Avremmo dovuto avere più di zero fili, quindi abbiamo deciso di averne uno.”
Metcalfe lasciò Xerox nel 1979 per fondare 3Com Corporation, svolgendo un ruolo attivo nella diffusione e commercializzazione di Ethernet. Ad esempio, il primo PC di IBM era dotato di una delle prime interfacce Ethernet mai prodotte, realizzata proprio da 3Com.
50 anni dopo
Da quei primi esperimenti a 2,94 Megabit al secondo, la tecnologia è progredita rapidamente: si è passati a 10 Megabit, successivamente a 400 gigabit al secondo e, ora, sono disponibili tecnologie pronte per raggiungere addirittura 1,6 terabit al secondo.
In cinquant’anni, Ethernet ha rivoluzionato il modo in cui ci connettiamo e comunichiamo, diventando la spina dorsale delle reti locali e globali. Il premio Turing Award 2022 conferito a Bob Metcalfe è un riconoscimento del suo contributo fondamentale all’informatica e alla società. Grazie alla sua invenzione, persone, aziende e dispositivi in tutto il mondo possono connettersi e condividere informazioni in modo rapido, sicuro ed efficiente.